(Reuters) - Im Rechtsstreit der US-Regierung mit Apple über die Entschlüsselung eines iPhones zeichnet sich eine überraschende Wende ab.
Der Prozess steht vor dem Aus, weil die Staatsanwaltschaft auf die bislang geforderte Hilfe des Konzerns womöglich gar nicht mehr angewiesen ist. Nach wochenlangem juristischem Schlagabtausch gaben die Strafverfolger am Montag plötzlich bekannt, dass es eine andere Möglichkeit geben könnte, Zugriff auf die Daten eines - im Zuge von Terrorermittlungen wichtigen - iPhones zu erhalten. Ihren Angaben zufolge präsentierte erst am Sonntag eine nicht näher beschriebene "dritte Partei" eine Methode, um das Smartphone zu knacken. Sie soll nun getestet werden. Das zuständige Gericht genehmigte daher die Verschiebung einer für Dienstag angesetzten Anhörung. Das Justizministerium kündigte eine Unterrichtung des Gerichts für den 5. April an.
Sollte die neue Methode funktionieren, wäre ein Ende des Prozesses wahrscheinlich, der ansonsten wohl bis vor dem Obersten Gerichtshof ausgefochten worden wäre. Ein Apple-Vertreter sagte, das Unternehmen habe keine Kenntnis von der angeblichen neuen Entschlüsselungsmethode, zu der das Ministerium keine Details lieferte. Die Regierung habe zu keiner Zeit darauf hingedeutet, dass sie sich um eine derartige Lösung bemühe, fügte der Manager hinzu.
Das iPhone wurde von einem der islamistischen Attentäter genutzt, die im Dezember bei einem Anschlag in San Bernardino 14 Menschen töteten. Das FBI untersucht, ob die Angreifer mit der Extremisten-Miliz IS in Kontakt standen. Bislang wollte das Justizministerium zu diesem Zweck Apple per Gerichtsurteil zwingen, eine neue Software zu schreiben, um den Passwort-Schutz für das iPhone auszuhebeln. Apple wehrt sich gegen die Anordnung und spricht von einem gefährlichen Präzedenzfall, der eine Hintertür schaffe, die von Kriminellen und Regierungen missbraucht werden könne. Andere Technologiekonzerne wie Google, Facebook, Microsoft und AT&T stellten sich hinter Apple.
Nach Einschätzung von Juristen zeigt der Vorstoß des Justizministeriums, dass dieses eine Prozessniederlage fürchtet. Viele Technologiefachleute bezweifelten, dass die Regierung auf die verlangte Unterstützung Apples zwingend angewiesen sei, sagte der Computersicherheitsexperte Matt Blaze von Universität von Pennsylvania. Der Juraprofessor Orin Kerr von der George-Washington-Universität vermutet, dass das Ministerium nun auf Zeit spielt. "Das Problem verschwindet nicht", sagte er. "Es wird nur ein oder zwei Jahre aufgeschoben."